생명을 구하는 방사선,

 

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1986년 구 소련의 체르노빌 원자력 발전소가 폭파되는 엄청난 사고가 발생해 수많은 사람들이 목숨을 잃었고, 다행히 목숨을 건진 사람들도 여러 부작용에 시달리는 신세가 되었습니다. 체르노빌 사고로 알 수 있는 것처럼 너무 많은 방사선은 건강에 치명적인 악영향을 가져다줍니다.

방사선이란 우라늄, 플루토늄과 같은 원자량이 매우 큰 원소들이 붕괴하여 다른 원소로 바뀌게 될 때 방출되는 몇 가지 입자나 전 자기파를 말합니다. 방사선이 생물에 안 좋은 영향을 미치는 것은 에너지의 전하량이 너무 커서 원자나 분자에 직접 작용하여 DN A나 단백질의 주요 구조를 망가뜨리기 때문입니다.

그러나 이는 어디까지나 방사선의 부작용만을 이야기한 것입니다. 사실 방사선은 현대 의학은 물론 현대 과학에서 매우 중요하게 쓰이고 있습니다. 그 자체가 가지고 있는 여러 가지 특성으로 인해 다양한 면에서 긍정적인 효과를 가져다주고 있는 것이죠.

마음껏 상상하고, 마음껏 즐겨라!
<판타스틱4>의 포스터에는 이와 같은 문구가 적혀 있습니다. 방사선에 대한 긍정적인 상상을 마음껏 발휘한 영화 <판타스틱4>는 참으로 흥미진진합니다. 우주탐사를 떠난 4명의 대원들은 그만 우주 폭풍의 접근 속도를 잘못 판단합 니다. 그로 인해 대원들은 엄청난 우주 방사선에 노출되게 됩니다. 이 사고로 그들은 유전자 변이를 일으켜 이 날 이후 대원들의 몸과 미래는 송두리째 변해 버립니다. 우연한 사고로 얻은 엄청난 능력에 대원들은 당황합니다. 그러나 그들은 자신들의 능력이 위기에 처한 지구를 구할 수 있다는 사실을 깨닫게 됩니다.

방사선에 의해 새롭게 거듭난 우리의 영웅들. 리드 리차드는 방사선에 의해 자신의 몸을 원하는 대로 확장시킬 수 있는 능력을 갖게 됩니다. 수 스톰은 투명인간으로 변신하며 방패막과 강풍을 일으킬 수 있는 능력을 갖게 됩니다. 쟈니 스톰은 ‘불의 전사 파이어’로 활활 타오르면서 쏜살같이 날아다닐 수 있는 능력을, 벤 그림은 가공할 힘과 암석과도 같이 단단한 근육을 얻게 됩니다. 이들에게는 이제 지구를 위협하는 악의 화신 ‘닥터 둠’으로부터 지구를 지키 는 임무만이 남게 된 것이죠.

우주 방사선이 우리들에게 새로운 영웅을 가져다주었다면, 지구 방사선은 우리들에게 새로운 건강을 가져다줍니다. 의학적 방사선 치료는 계획된 방사선 양을 종양에 정확히 조사함으로써 암에 대한 치료 효과를 얻는 것을 말합니다.

질환별로는 두경부암, 폐암, 위암, 간암, 유방암, 자궁암, 대장암 등 우리나라 사람들이 잘 걸리는 암은 물론이고, 뇌종양, 혈액임 파종양, 골육종, 연부조직육종 등 어린이나 청소년들에게 잘 걸리는 암 그리고 췌장암이나 비뇨기 암 등 거의 모든 암에서 방사선 치료가 필요한 경우가 많습니다. 또한 방사선 치료는 암이 뇌 혹은 척추, 신경, 뼈 등에 전이되어 마비와 통증 등이 심할 때 그 증 상을 완화시키는 효과가 매우 뛰어나므로, 진행성 암의 완화적 요법으로도 널리 이용되는 방법입니다.

그러나 아직 우리나라에서는 인식이 낮아, 미국이나 유럽 등에서는 전체 암 환자의 60%이상이 방사선 치료를 받고 있는 반면, 우리나라에서는 30~50% 정도만 방사선 치료를 받고 있습니다. 하지만 첨단장비 도입이 늘고 있고 이용 추세도 늘고 있어, 우리국민에게도 조만간 보편적 암치료법으로 인식 될 것으로 생각합니다.

방사선 치료의 방법으로는 일반 방사선치료와 세기조절 방사선치료, 영상 유도 방사선치료, 정위적 방사선 수술 등이 있습니다. 각각 그 특징을 살펴 보면 다음과 같습니다.

* 일반방사선치료(Radiation Therapy) – 높은 에너지의 방사선이 암 조직은 물론이고, 암 주위의 정상부위까지 함께 조사하여 암을 치료하는 방법 으로 방사선 발생 장치로는 선형가속기를 이용합니다. 그러나 이장치는 방 사선 조사 방향의 수가 극히 제한됩니다.

* 세기조절 방사선치료(IMRT) - 컴퓨터 시스템과 연결하여 방사선의 세기를 조절하는 방식으로 종양을 제외한 주위의 정상조직에 조사되는 방 사선 양을 줄임으로써 부작용을 최소화 할 수 있습니다.

* 영상유도 방사선치료(IGRT) - 컴퓨터 영상 장치 등을 이용하여 종양부위에 정확하게 방사선이 조사되도록 하는 방사선 치료 방법입니다.

* 정위적 방사선 수술(Stereotactic Radiosurgery) - 외과 수술과 달리 전신 마취가 필요 없고 출혈이 동반되는 외과용 탈 등을 사용하지 낳으면서 고용량의 방사선을 정교하게 투여하여 수술과 같은 효과를 내는 방사선 치료 방식으로, 감마나이프, 사이 버나이프라 불리는 수술이 이런 정위적 방사선 수술로 이루어지고 있습니다.

그러나 최근에는 지금껏 살펴본 각종 첨단 치료 방법(일반방사선치료, 세기조절 방사선치료, 영상유도 방사선치료, 정위적방사선 수술 등)을 모두 실현할 수 있는 최신 맞춤형 방사선 치료기인 ‘토모테라피’가 가장 큰 각광을 받고 있습니다. 최상의 치료를 위해 다른 기기를 각각 이용하는 불편함 없이 다양한 방사선 치료를 편리하게 받을 수 있어 기존의 어떤 방사선 치료기보다 치료 효과가 뛰어나고 부작용은 거의 없기 때문입니다.

가톨릭대학교 인천성모병원이 2005년 국내 최초로 도입하여 3만여 건 시술의 국내 최다 임상증례 기록을 보유하고 있으며, 2009년 3월에는 서울성모병원 에서도 토모테라피를 도입하여 좋은 치료 성과를 내고 있습니다.

토모테라피의 특징을 더 알아보면, 실시간 관찰되는 CT영상을 토대로 방사선 치료부위가 정확하게 조준되었느지 확인하는 것이 가능하고, 종양 부위에는 고선량의 방사선이 조사되고 주변 정상조직에는 방사선 조사량이 최소가 되도록 하면서 치료하며, 방사선 치료의 효과는 물론 방사선 수술의 효과까 지도 동시에 낼 수 있습니다. 또한 나선형으로 방사선치료를 하므로 과거에는 할 수 없었던 여러 개의 종양을 동시에 치료할 수 있는 유일한 방사선 치료 기입니다.

토모테라피를 비롯한 방사선 치료에 대해 환자분들께서 아프거나 무섭지 않은지를 자주 문의하십니다. 그러나 일반적인 X-ray 검사가 아프지 않은 것처럼 방사선 치료도 치료대 위에서 긴장을 푼 상태로 편안하게 누워 계시면 되고, 치료로 인해 힘들거나 아픈 것은 전혀 없으니 걱정을 놓으셔도 됩니다. 물론 거대한 기계나 장비 작동 시 들리는 소리가 공포감을 느끼게 할 수는있겠지만, 치료 전문 방사선사가 TV 모니터를 통해 환자의 모습을 보고 있으며 조정실과 치료실간에 마이크 및 스피커 장치가 되어있어, 치료 중 불편한 점이 있으면 방사선사가 즉시 치료를 중단하고 불편을 해소해 드리니 염려하지 않으셔도 됩니다.

2007년 보건복지부 통계에 따르면 우리나라에서는 사망자 5명 중 1명이 암으로 사망한다고 합니다. 전 세계적으로는 그 수가 한 해 약 600만 명에 달한다고 하니 참으로 안타까운 사실입니다. 따라서 암 질환 극복은 21세기 의료계의 아주 간절한 바람인 셈이고, 그런 바람의 실현을 토모테라피 등의 첨단 방사선 치료가 적극 이끌어 갈 것이라고 예상합니다. 사실입니다. 따라서 암 질환 극복은 21세기 의료계의 아주 간절한 바람인 셈이고, 그런 바람의 실현을 토모테라피 등의 첨단 방사선 치료가 적극 이끌어 갈 것이라고 예상합니다.